Griechenland wird im Hinspiel in Zagreb auf Kostas Manolas verzichten müssen. Nachdem sich der AS Roma-Profi im vorletzten Gruppenspiel eine absichtliche Gelbe Karte abgeholt hattte, um unbelastet ins Play-off zu gehen, wurde der Verteidiger nachträglich von der FIFA für eine Partie gesperrt.  
 Gleichwohl könnte sich in Krakau aber dennoch ein verdammt enges Match entwickeln: Spätestens seit dem Vorrunden-Finale ist nunmehr bekannt, dass sich die italienische Auswahl von einer vermeintlich fehlenden Perspektive keineswegs verschrecken lässt.  
  Deutlich größer war die Freude über einen einzelnen Punktgewinn dagegen in Berlin. Kein Wunder, hieß der Gegner letztens doch Borussia Dortmund. Nun wartet das nächste große Kaliber, zumindest tabellarisch gesehen. Obwohl beim FC Köln die ganz großen Namen fehlen, agierte die Mannschaft von Peter Stöger bislang wie ein absolutes Spitzenteam. 
 Video: Kritik an Dortmund-Coach Peter Bosz nach dem 2:2 in Frankfurt. (Quelle: YouTube/SPORT1) 
  Der 2:1-Heimerfolg im Rückspiel wurde aber überaus teuer erkauft. Nach einem Zweikampf zog sich Zlatan Ibrahimovic eine schwere Knieverletzung zu, die wohl das Ende seiner Zeit bei Manchester United bedeutet. Dabei war „Ibracadabra“ der Torgarant der Mourinho-Elf. Ibrahimovic erzielte heuer 28 Treffer, fünf davon in der Europa League.  

Fußballfans, die sich selbst für solch hochkarätige Testspiele nicht so recht begeistern können, dürften unter der Woche dagegen jenseits des Atlantiks glücklich werden, wo noch einmal ein Spieltag der südamerikanischen WM-Qualifikation über die Bühne geht.  
 In München (gegen Hannover 96) und Dortmund (gegen den FC Köln) hält auf den finalen Liga-Metern allenfalls das sich anschließende Pokal-Endspiel in Berlin die Spannung hoch — dagegen dürfte man in Leverkusen vor dem Heimspiel gegen Ingolstadt schon auf gepackten Urlaubskoffern sitzen.  
  Nachdem sich die seit neun Partien ungeschlagenen Fohlen mit dem deutschen Rekordmeister messen, bietet dann auch das Abendspiel einen echten Leckerbissen an: Kurz vor der Winterpause scheint die Liga somit fest gewillt, ein spektakuläres Feuerwerk nach dem anderen zu zünden. 
 Mit einer solchen könnte sich die 30-Jährige zur erst dritten deutschen Wimbledon-Siegerin nach Steffi Graf (7-mal von 1988 bis 1996) und Cilly Aussem (1931) machen. 
  Die Prognosen der Wettanbieter stellen freilich aber dennoch auf einen Heimsieg der Knappen ab, die nach dem Ausscheiden aus dem DFB-Pokal obendrein die etwas größere Verpflichtung spüren, nun wenigstens ein erfolgreiches Abschneiden in der Europa League voranzutreiben.  

 Dabei spricht freilich vieles dafür, dass sich das Warten auf Anzeichen von Besserung auch über den 5. Spieltag hinaus verlängert: Von den Vorzügen einer etwas besser eingespielteren Gruppe konnten die Karlsruher bereits in den vergangenen Wochen profitieren.  
 Gemeinsam mit Energie Cottbus verfügt Münster aktuell mit acht erzielten Treffern zudem über den besten Angriff der Liga und gehört damit zumindest aus heutiger Sicht zum Kreis der Aufstiegskandidaten in die Bundesliga.  
  Überprüfen Sie daher bitte die gerade aktuelle vom Buchmacher angebotene Quote, bevor Sie Ihre Wetten platzieren. 
  Eine Woche, bevor die Bundesliga ihren Betrieb wieder aufnimmt, werden die Oberhaus-Klubs bis auf zwei Ausnahmen (Dortmund und der FC Bayern, die den Superpokal bestritten haben, Anm.) am Wochenende ins kalte Wasser geworfen. 
  In Gladbach rumort es dagegen. Es gab nur einen Sieg aus den jüngsten fünf Bundesliga-Partien, am letzten Wochenende gar eine 1:5-Klatsche beim FC Bayern. Ein blutleerer Auftritt, der nun auch Gladbach-Coach Dieter Hecking in die Bredouille bringt.  

 Ebenfalls aufhorchen ließ im Training der Schweizer Beat Feuz, der sich mit einem Rückstand von 0,37 Sekunden auf Platz zwei einreihte. Bei den bisherigen Abfahrtsrennen war der 29-Jährige vom Podium allerdings weit entfernt.  
 Abgeschlossen wird der erste Spieltag des neuen Jahres am Sonntag um 18:00 Uhr mit dem Heimspiel von Borussia Dortmund gegen den VfL Wolfsburg.   
 Denn die Vorzeichen sind auch ganz anders als beim Meister-Anwärter auf dem Betzenberg. Jetzt haben die Münchener ein Heimspiel. Somit wird sich auch in der taktischen Ausrichtung einiges ändern. 
  In den drei Liga-Partien unter Tayfun Korkut holte der VfB mit zwei Siegen und einem Unentschieden insgesamt sieben Zähler.  
 Insgesamt sechs Teams aus jeder Conference können sich für die NFL Playoffs qualifizieren:  

 Dass es gegen die Tschechen gleich drei Gegentreffer setzte, hat der italienischen Defensive den Anschein der Unantastbarkeit genommen. Auch der offensivstarken Roja sollte es deshalb nicht unmöglich sein, den schon in jungen Jahren berüchtigten Gianluigi Donnarumma auf dem falschen Fuß abzupassen.  
 In den beiden anderen Sonntagsspielen sind mit 1860 München und dem SC Paderborn zwei Abstiegskandidaten im Einsatz. Die Löwen empfangen Bochum und stehen vor einem Pflichtsieg, wenn zumindest die Relegation in Reichweite bleiben soll.  
  Video: Brandin Cooks, der neue Star-Receiver von New England, sollte die Patriots-Offense rund um Quarterback Tom Brady noch gefährlicher machen. (Quelle: YouTube) 
  Im Aufeinandertreffen zwischen SC Freiburg und Borussia Dortmund kann der Aufsteiger auf seine Heimstärke bauen. Die Truppe von Trainer Christian Streich gehört in der Heimtabelle zu den Top Sieben und hat beispielsweise vor eigenem Publikum nur um drei Punkte weniger als der BVB geholt.  
 Im Topspiel stimmen sich kurz darauf Wolfsburg und Leverkusen in einem nationalen Kraftakt auf die folgenden Wahrsager in der Königsklasse ein: Spannung ist hier schon allein deshalb garantiert, weil in diesem Jahr wohl kaum beiden Klubs der erneute Sprung in die Champions League gelingen wird.